Ha frequentato anche il biennio di teologia morale dell'Accademia Alfonsiana.
In ambito accademico ha iniziato come professore di teologia morale e di diritto canonico nel seminario maggiore scalabriniano a Piacenza e poi a Bassano del Grappa, negli anni che vanno dal 1965 al 1970. Successivamente è stato rettore del collegio internazionale di Roma, fino al 1974. Al tempo stesso, è stato anche vicario provinciale della sua congregazione. Nel 1974 ne è divenuto consigliere e procuratore generale.

Dal 1971 insegna nella facoltà di diritto canonico della Pontificia Università Gregoriana, dal 1980 come professore straordinario e dal 1983 come ordinario. Nel 1987 è stato chiamato a insegnare anche alla Pontificia Università Urbaniana, in qualità di professore aggregato della facoltà di diritto canonico. Dopo essere diventato professore ordinario, dal 1998 è stato nominato decano della stessa facoltà, dove tuttora tiene il corso di teologia del diritto.

Si è distinto per la pubblicazione di oltre duecento tra libri e articoli in varie riviste scientifiche e di spiritualità. Tra le opere pubblicate, De bonis Ecclesiae temporalibus. Adnotationes in codicem: liber V, edito dalla Pontificia Università Gregoriana nel 1986; I beni temporali della Chiesa, edito dalle Dehoniane di Bologna nel 2001; Chiesa e migrazioni, edito dalla Urbaniana University Press nel 2005.
Importante è stato anche il suo contributo nel dibattito su alcuni temi specifici del diritto canonico. Ha partecipato alle iniziative per lo studio della disciplina, in particolare nell'Associazione canonistica italiana, nel gruppo italiano di docenti della materia, e nella Consociatio internationalis per la promozione del diritto canonico, della quale è membro del consiglio direttivo.
È anche consultore di vari dicasteri della Curia Romana: le Congregazioni per le Chiese Orientali e per gli Istituti di vita consacrata e le Società di vita apostolica, il Supremo Tribunale della Segnatura Apostolica, il Pontificio Consiglio per i Testi Legislativi.
Si è dedicato anche all'attività apostolica e alla predicazione, tenendo corsi di esercizi spirituali e giornate di ritiro a gruppi parrocchiali, laicali e a comunità religiose.

Il 30 dicembre 2003 Giovanni Paolo II lo ha nominato segretario del Tribunale della Segnatura Apostolica, assegnandogli la sede titolare vescovile di Telepte.
Successivamente è stato nominato anche giudice dello stesso Tribunale. Ha ricevuto l'ordinazione episcopale nella basilica di San Pietro, il 21 febbraio 2004, dalle mani del cardinale Angelo Sodano, allora segretario di Stato.

Il 12 aprile 2008 è stato nominato da Benedetto XVI presidente della Prefettura degli Affari Economici della Santa Sede, al tempo stesso, è stato promosso arcivescovo.
Un altro delicato incarico gli è stato affidato dal Papa allorché sono emersi i gravissimi e immorali comportamenti del fondatore dei Legionari di Cristo, Marcial Maciel Degollado. Il Pontefice ha indetto una visita apostolica alla congregazione, a seguito della quale, il 9 luglio scorso, lo ha nominato delegato pontificio con l'incarico di governare — a suo nome — l'istituto religioso fino alla revisione delle costituzioni.
Da Benedetto XVI creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 20 novembre 2010, della Diaconia di Gesù Buon Pastore alla Montagnola.
Il 30 aprile 2011 è in visita ufficiale al nostro paese e la comunità sonninese lo accoglie con l'icona della Madonna delle Grazie. Il 21 settembre 2011 papa Benedetto XVI accoglie la rinuncia per limiti di età dall'incarico di presidente della Prefettura degli Affari Economici della Santa Sede.
Si è spento in Vaticano il 9 settembre 2017 all'età di 81 anni